Les médicaments essentiels sont, à coût égal, l'un des moyens les plus efficaces de sauver des vies et d'améliorer la santé, et dans de nombreux pays en développement ils représentent 20 à 40 % du budget de la santé. Il arrive souvent que les systèmes de santé ne soient plus en mesure, du fait de l'augmentation des coûts et du manque de ressources, de se procurer des médicaments en quantité suffisante pour répondre aux besoins des patients. Malgré cela, les médicaments sont souvent gérés et utilisés de manière inefficace et irrationnelle, pour diverses raisons telles que la formation insuffisante des personnels de santé, l'absence de formation continue et de supervision, ou encore le manque d'informations pharmaceutiques fiables, à jour et impartiales. Parmi les principaux problèmes d'inefficacité et d'utilisation incorrecte des médicaments on peut citer:

• médicaments choisis sans tenir compte de leur efficacité relative, de leur rapport coût-efficacité ou de leur disponibilité locale

• pratiques d'acquisition inefficaces, conduisant à la pénurie, à une qualité insuffisante, au gaspillage de médicaments ou à l'utilisation de médicaments inutilement coûteux

• prescriptions non conformes aux protocoles thérapeutiques standard

• mauvaises pratiques de dispensation, entraînant des erreurs médicamenteuses et la méconnaissance des posologies par le patient

• non respect des posologies et des conseils de traitement par les patients.

L'utilisation inefficace des médicaments nuit à l'innocuité et à la qualité du traitement et entraîne un gaspillage de ressources. Selon l'OMS (1987a):

L'usage rationnel des médicaments suppose que soit prescrit le produit le plus approprié, que celui-ci soit obtenu à temps et moyennant un prix abordable pour tous, qu'il soit délivré correctement, et qu'il soit administré selon la posologie appropriée et pendant un laps de temps approprié. Le médicament approprié doit être efficace et présenter des caractéristiques acceptables de qualité et de sécurité.

Une utilisation des médicaments non conforme à cette définition a souvent des conséquences défavorables pour la santé ou sur le plan économique: effet thérapeutique insuffisant, réactions indésirables, effets secondaires et interactions médicamenteuses évitables, et augmentation de la résistance des bactéries pathogènes aux antimicrobiens; tous ces effets peuvent entraîner une augmentation coûteuse des hospitalisations ou de la durée du séjour à l'hôpital.

Certaines insuffisances sont dues à l'absence d'un groupe de discussion efficace réunissant pharmaciens, cliniciens et administrateurs dans le but de de trouver un équilibre entre la demande de soins de qualité et les contraintes financières. Il peut y avoir des divergences de vues entre les prescripteurs et les gestionnaires des finances en ce qui concerne le choix des médicaments qui doivent être disponibles pour le traitement de tel ou tel problème de santé. Les comités pharmaceutiques et thérapeutiques (CPT)¹ rassemblent tous les partenaires impliqués dans les décisions sur l'utilisation des médicaments; il peut exister de tels comités à tous les niveaux du système de santé: au niveau du district (établissements de soins de santé primaires), à l'hôpital ou au niveau national. Dans les pays développés, les CPT hospitaliers se sont révélés très efficaces pour assurer et promouvoir l'usage efficace et rationnel des médicaments (Crawford & Santell 1994, Weekes & Brookes 1996), notamment en:

¹ Selon les pays, ces comités peuvent porter d'autres noms, par exemple comités du médicament, comités pharmacothérapeutiques, etc.

• établissant des règles et politiques documentées pour tous les aspects de la gestion des médicaments y compris la sélection des médicaments figurant sur la liste du formulaire et l'approbation des protocoles thérapeutiques

• se chargeant de la formation continue, des audits et du retour d'information, de l'évalua-tion de l'utilisation des médicaments et de la surveillance des réactions indésirables et des erreurs médicamenteuses.