Dans nombre de pays, les systèmes d’approvisionnement pharmaceutique ont un fonctionnement quelque peu chaotique: changements dans la demande, approvisionnements irréguliers en quantités, liste des médicaments distribués variant incessamment, flambées des prix, développement de trafics illégaux. Le fonctionnement de ces systèmes doit être régulé. Un fonctionnement régulé ne peut provenir seulement de la nomination de gestionnaires compétents et motivés, car le comportement des gestionnaires est en grande partie fonction du système de règles dans lequel ils travaillent. Il revient aux décideurs des politiques pharmaceutiques d’organiser les systèmes d’approvisionnement pharmaceutique pour que ces systèmes soient régulés.

L’organisation de l’approvisionnement pharmaceutique est fortement influencée par le système financier du pays considéré. Des facteurs tels que la solidité du système bancaire, les possibilités de crédits bancaires, le montant des taux d’intérêt dans le pays, le niveau et la stabilité des taux de change, l’appartenance à une zone monétaire, le système d’accès aux devises, l’existence de crédits liés à l’importation, jouent tous un rôle. Dans de nombreux cas, une adaptation du système financier doit être réalisée pour les besoins de l’approvisionnement pharmaceutique (par exemple, l’accès aux devises) dans la mesure où celui-ci doit être considéré comme prioritaire.

La régulation a pour objectif d’adapter en qualité et en quantité les médicaments utilisés aux besoins. Elle se fait par l’application de règles, souvent établies par l’Etat, qui s’appliquent à tous les agents du système pharmaceutique. Les concepts et les instruments économiques peuvent aider à organiser les systèmes d’approvisionnement pharmaceutique pour que le circuit des médicaments remplisse sa fonction. Le circuit du médicament peut être décomposé en quatre étapes:

sélection - choix des médicaments à acquérir et à distribuer;
acquisition - achat des médicaments aux fabricants;
distribution - acheminement des médicaments dans le système pharmaceutique;
utilisation - prescription et emploi des médicaments pour satisfaire les besoins.

Il faut analyser les effets du circuit du financement (les paiements) et des circuits d’information (informations sur les besoins en médicaments en qualité et en quantité) sur les performances du circuit des médicaments. Ces trois phases ont des relations très étroites entre elles et la performance de chacune est fonction de ce qui se passe dans les autres phases. Il faut donc veiller à la cohérence entre les différentes phases. Comme les objectifs et les contraintes spécifiques à chaque phase ne sont pas identiques, rechercher une cohérence totale entre les phases est impossible.

Quels critères de cohérence ou d’homogénéité faut-il donc retenir? D’un point de vue économique, on retiendra tant les critères de décision que les modes d’organisation de l’activité pour lesquels l’apport de l’économie est essentiel. Les problèmes posés sont de nature différente selon l’étape considérée. D’une part, la sélection et l’utilisation sont de nature semblable en tant que phases de décision: ces étapes définissent quels sont les médicaments à utiliser. Les questions posées portent sur les critères de décision. D’autre part, l’acquisition et la distribution sont de nature semblable en tant que phases de transfert des médicaments des producteurs aux consommateurs. D’un point de vue économique, les modes d’organisation des activités les plus connus sont la hiérarchie et le marché: la hiérarchie organise les relations dans une entreprise ou dans un pays en s’appuyant sur l’autorité; le marché organise les relations entre unités autonomes. Dans quelle mesure ces modes d’organisation permettent-ils de réguler les systèmes d’approvisionnement pharmaceutique?