Las ONG desempeñan una importante función en la financiación y prestación de servicios de salud en muchos países. La proporción de servicios de salud y de financiación de los mismos correspondiente al sector de la salud privado sin fines lucrativos varía considerablemente de unos países a otros, pero en los países de menores ingresos puede suponer hasta el 50% de los servicios curativos [5,14]. Además, la India (Servicio Médico de Desarrollo para la Comunidad), Kenya (MEDS), Nepal, Nigeria (CHANPHARM) y Uganda (Almacenes Médicos Conjuntos) figuran entre los países en los que las ONG disponen de servicios de suministro de medicamentos esenciales.

Además de las ONG que proporcionan servicios de atención de salud y de las que poseen organismos de suministro de medicamentos esenciales, existen otros tipos de organizaciones no comerciales del «tercer sector» que desempeñan una importante función en muchos países. El cuadro 13 enuncia algunas organizaciones típicas del tercer sector en un país determinado.

Las asociaciones de consumidores actúan como organizaciones de vigilancia y apoyan a menudo políticas farmacéuticas nacionales y campañas sobre el uso racional de los medicamentos. En donde la vigilancia de la publicidad está sometida a la autorregulación por la industria, esos grupos pueden contribuir a supervisar la eficacia de esa autorregulación.

Algunas organizaciones del tercer sector participan en la fijación de normas de producto o profesionales. La Farmacopea de los Estados Unidos, por ejemplo, es una organización privada sin fines lucrativos que publica normas de calidad citadas con frecuencia en el comercio internacional («USP»).

La función del tercer sector tiene que estudiarse más a fondo, ya que proporciona un complemento independiente y posiblemente muy eficaz para la participación estatal en partes específicas del sector farmacéutico.

Cuadro 13. Ejemplos de organizaciones del «tercer sector»