Les médicaments essentiels sont ceux qui satisfont aux besoins prioritaires de la population en matière de soins de santé. Ils sont choisis compte tenu de leur intérêt en santé publique, des données sur leur efficacité et leur innocuité, et de leur coût/efficacité par rapport à d’autres médicaments. Les médicaments essentiels ont pour but d’être disponibles à tout moment dans le cadre de systèmes de santé fonctionnels, en quantité suffisante, sous une forme appropriée, avec une qualité assurée, accompagnés d’une information adéquate et à un prix accessible pour les individus et les communautés. La mise en oeuvre du concept des médicaments essentiels est destinée à être souple et adaptable à de nombreuses situations; c’est à chaque pays qu’il incombe de déterminer quels sont exactement les médicaments qu’il considère comme essentiels.

Après la vaccination contre les maladies courantes de l’enfance, l’utilisation appropriée des médicaments essentiels est l’un des éléments des soins de santé modernes qui possède le meilleur rapport coût/efficacité. La sélection des médicaments essentiels est l’un des principes de base de toute politique pharmaceutique nationale car elle aide à fixer les priorités pour tous les aspects du système pharmaceutique. Il s’agit d’un concept mondial qui peut être appliqué dans tous les pays, dans le secteur privé comme dans le secteur public et à différents niveaux du système de soins de santé.

Avantages

La sélection soigneuse d’une gamme limitée de médicaments essentiels améliore la qualité des soins, la gestion des médicaments (et aussi la qualité des médicaments prescrits), et le rapport coût/efficacité de l’utilisation des ressources sanitaires. De nombreuses études ont montré l’impact des directives cliniques et des listes de médicaments essentiels sur la disponibilité et le bon usage des médicaments dans les systèmes de soins de santé. Ces différents aspects sont encore plus importants dans les contextes de faibles ressources où la disponibilité des médicaments dans le secteur public est souvent irrégulière. Dans de telles conditions, les mesures visant a assurer un approvisionnement régulier en médicaments essentiels se traduiront par de réels gains en matière de santé et par une confiance accrue du public dans les services de santé.

Un concept mondial

Fin 1999, 156 pays disposaient d’une liste officielle de médicaments essentiels, et 127 d’entre eux l’avaient actualisée au cours des cinq années précédentes (Figure 1). La plupart des pays disposent de listes nationales et certains de listes au niveau de la province ou de l’Etat. Les listes nationales de médicaments essentiels suivent en général de près les directives nationales concernant la pratique clinique, qui sont utilisées pour la formation et la supervision des agents de santé, Aucun gouvernement ni système d’assurance-maladie ne peut se permettre de fournir ou de rembourser tous les médicaments existants sur le marché. Les listes de médicaments essentiels servent donc de guide pour l’achat et la distribution de médicaments dans le secteur public, les systèmes de remboursement des dépenses pharmaceutiques, les dons de médicaments et la production pharmaceutique locale. De nombreuses organisations internationales, dont l’UNICEF et le HCR, ainsi que des organisations non gouvernementales et des organismes internationaux de distribution a but non lucratif ont adopté le concept des médicaments essentiels. Plusieurs pays développés suivent également la même approche (Encadré 3).

Le concept des médicaments essentiels est adapté aux défis actuels

L’émergence de nouvelles épidémies comme le VIH/SIDA, l’augmentation généralisée de maladies infectieuses comme le paludisme et la tuberculose, l’émergence de la résistance aux antimicrobiens et l’augmentation des maladies chroniques dans de nombreuses régions du monde font que le concept des médicaments essentiels est plus important que jamais. Dans de nombreux pays développés, les dépenses pharmaceutiques totales augmentent de 10 à 18 % par an, beaucoup plus vite que l’indice des prix à la consommation ou le PNB. Cette augmentation est essentiellement liée à l’introduction de nouveaux médicaments plus coûteux et à l’augmentation générale de la consommation pharmaceutique. Dans les pays en développement, les nouvelles associations antipaludiques peuvent coûter 30 à 200 fois plus que la chloroquine. Les médicaments utilisés pour le traitement de la tuberculose multirésistante peuvent coûter 1 à 30 fois plus que le traitement habituel selon la stratégie DOTS; et le traitement du VIH/SIDA par des antirétroviraux peuvent coûter entre US$ 400 et US$ 2500 par an.

La plupart des budgets pharmaceutiques des pays en développement se situent au-dessous de US$ 30 par personne et par an, et 32 pays disposent de moins de US$ 2 par personne et par an. Il est donc vital que les pays s’attachent à la fois à augmenter le financement des médicaments dans le cadre du budget général de la santé et à appliquer le concept des médicaments essentiels de façon à atteindre les meilleurs résultats sanitaires possibles avec les ressources disponibles.

Figure 1 Pays disposant d’une liste nationale de médicaments essentiels *

* Pays disposant d’une liste officielle sélective pour la formation, l’approvisionnement et le remboursement. Certains pays ont des listes au niveau de l’Etat ou de la province en plus ou en remplacement des listes nationales.

Source: OMS, World Drug Situation Survey, 1999.