La gale est provoquée par un acarien, le sarcopte (Sarcoptes scabiei hominis), qui pénètre dans la peau où il fore une galerie épidermique, le «sillon» scabieux; elle se transmet par contact cutané direct. Les espaces interdigitaux, les poignets, les aisselles, les mamelons, les fesses et les parties génitales (ainsi que la face chez l'enfant) sont les zones les plus exposées, la tête et le cou étant respectés sauf parfois chez le nourrisson et l'immunodéprimé. Un prurit intense, à recrudescence nocturne, précède l'apparition, 6-8 semaines après la primo-infestation, de lésions localisées érythémateuses et excoriées. Ultérieurement, on peut observer des lésions papuleuses et ortiées n'importe où sur le corps. Le diagnostic présomptif s'appuie sur la clinique et des antécédents de prurit, spécialement nocturne. On observe parfois chez des sujets âgés ou immunodéprimés une infestation massive, réalisant souvent un tableau de gale croûteuse.

Prévention et prise en charge

Tout l'entourage intime du patient doit être traité de façon à prévenir une infestation ou une réinfestation. Le benzoate de benzyle est un antiscabieux peu coûteux. Il faut l'appliquer sur tout le corps, depuis le cuir chevelu jusqu'à la plante des pieds, en veillant à protéger les yeux. Il n'est pas nécessaire de prendre un bain au préalable; en revanche, il faut laver les vêtements et la literie ou les aérer à l'extérieur pendant 72 heures pour prévenir une réinfestation. Le schéma classique consiste dans l'application, deux jours de suite, le soir au coucher, d'une lotion à 25%. Souvent, on complète ce traitement par une application unique, 3 jours plus tard, le soir. La perméthrine en crème à 5% est tout aussi efficace et moins irritante, mais elle coûte plus cher. Le lindane est moins onéreux, mais son utilisation est à exclure chez le nourrisson ou le jeune enfant à cause du risque de convulsions. En outre, ce produit s'accumule dans l'environnement. Une solution de remplacement mieux adaptée au jeune nourrisson, consiste dans l'application une fois par jour 7 jours de suite de soufre précipité à 6-10%, sous forme de crème ou de pâte.

Il existe d'autres antiscabieux ou produits anti-poux en lotion ou shampoing, à savoir le sulfirame, le carbaril, le crotamiton et la phénothrine.