Il conviendrait d'admettre qu'une substance de référence fait partie intégrante de la spécification pharmaceutique correspondante. Aussi, s'il y a détérioration de cette substance, il s'ensuivra une modification de cette spécification. Il est donc de la plus haute importance de surveiller la stabilité de ces substances par des contrôles réguliers et de procéder à un remplacement dès qu'une de leurs propriétés accuse une modification sensible.

Toutefois, ce que l'on entend par «modification sensible» dépend de l'usage auquel on destine la substance en cause. Ainsi, la valeur d'une substance de référence pour épreuve d'identification par spectrophotométrie infrarouge n'est nullement affectée par la présence de produits de dégradation n'excédant pas quelques pour cent. En revanche, s'il s'agit d'épreuves chromatographiques ou de dosages, la présence de très faibles quantités d'impuretés peut rendre la substance totalement inacceptable. Lors de l'établissement de normes relatives aux substances de référence, il faudra tenir compte de l'usage auquel on les destine, ainsi que des caractéristiques opératoires de la technique d'analyse pour laquelle elles seront utilisées. De toute façon, les tolérances relatives au degré de dégradation varieront d'un cas à l'autre.

Les laboratoires chargés de conserver les collections d'étalons devront établir un système régulier de contrôle des produits qu'ils ont en stock. Lorsque leur expérience en la matière sera suffisante, ils pourront modifier la fréquence de ces contrôles périodiques. Il importe néanmoins de se souvenir que la stabilité d'une substance de référence préparée spécialement n'est pas toujours la même que celle des échantillons du commerce de ce même produit.

Le choix des méthodes d'analyse pour le contrôle de la stabilité des substances de référence est fonction de la nature de celles-ci. On utilise beaucoup la chromatographie en couche mince et il suffit souvent de déterminer le pH ou la teneur en eau pour déceler un début de dégradation.

Lorsqu'on désire mesurer le degré de dégradation, il faut avoir recours à des techniques plus complexes, telles que l'analyse de solubilité par phases, l'analyse calorimétrique différentielle, ou la séparation chromatographique suivie du dosage de chacun des constituants.

Il est difficile d'empêcher les modifications de la teneur en eau des substances de référence. Pour établir des conditions d'emballage et de stockage qui limitent ces variations au minimum, il est recommandé de connaître pour chaque substance la teneur en eau et le degré d'humidité relative optimal.