Pour choisir les méthodes à employer en vue d'examiner une substance chimique de référence, il faut tenir compte de sa méthode de préparation et de l'usage auquel elle est destinée. Les méthodes d'analyse utilisées pour déterminer la pureté se répartissent en deux grandes catégories - celles qui reposent exclusivement sur l'étude d'une propriété thermodynamique intrinsèque du système, par exemple l'analyse de solubilité par phases ou l'analyse calorimétrique différentielle, et celles qui nécessitent une comparaison avec un étalon externe, par exemple les méthodes chromatographiques ou spectrophotométriques. Les méthodes de la première catégorie permettent de mesurer, en valeur absolue, les quantités totales d'impuretés, mais elles ne fournissent guère d'indications sur la structure moléculaire des contaminants.