La contrefaçon des produits commerciaux est aussi vieille que le monde. Pratiquée dans de nombreux pays, elle est motivée par la perspective d’énormes bénéfices. Le commerce des médicaments contrefaits semble être répandu au niveau international et il touche les pays développés comme ceux en développement. Au cours des dix dernières années, il s’est rappelé à l’attention des gouvernements et du public comme jamais auparavant. Les médicaments contrefaits sont en général plus répandus dans les pays où les réglementations s’appliquant à la fabrication, l’importation, la distribution, l’approvisionnement et la vente des produits pharmaceutiques sont peu développées ou peu appliquées. Les informations actuelles suggèrent que la contrefaçon des médicaments devient de plus en plus sophistiquée et il est donc conseillé aux autorités responsables dans les Etats Membres de garder constamment un œil sur la question.

Les médicaments contrefaits ne présentent pas nécessairement la qualité à laquelle ils prétendent et ils peuvent porter des étiquettes indiquant une fausse identité et/ou provenance. Ils peuvent être importés, passer en contrebande, ou être fabriqués localement par de grands consortiums dans de grandes usines et des établissements dotés du matériel le plus moderne, ou par de petits agents dans des locaux de taille réduite et souvent mal équipés. Voici quelques exemples de médicaments contrefaits:

- produits ne contenant aucun des principes actifs déclarés sur l’étiquetage

- produits renfermant des principes actifs autres que ceux déclarés sur l’étiquetage

- produits contenant la dose correcte des principes actifs déclarés, mais avec une provenance différente de celle qui est déclarée

- produits renfermant les principes actifs déclarés, mais à des doses différentes de celles qui sont déclarées; il arrive également que l’on retrouve des divergences au niveau de la nature et de la quantité des impuretés.

C’est l’autorité juridique qui a créé dans de nombreux pays les circuits nationaux de distribution des médicaments afin d’assurer la qualité, l’efficacité et l’innocuité des produits. Malheureusement, ces circuits sont parfois sapés et infiltrés et l’on retrouve des médicaments contrefaits dans les circuits légaux, aux côtés des produits authentiques, comme sur les marchés parallèles qui existent dans de nombreux pays en développement. Dans tous les cas, il y a une intention frauduleuse de fabriquer, distribuer, fournir et vendre délibérément et sciemment ces produits pour en retirer des bénéfices illicites.

Les nouveaux arrangements au niveau du commerce mondial, les accords de libre échange et les mesures de dérégulation ont considérablement modifié le marché pharmaceutique dans le monde entier et ont eu également pour effet une prolifération des médicaments, avec le risque d’entraîner des situations propices à l’augmentation des activités de contrefaçon. Des facteurs comme l’inégalité des revenus et de la répartition des richesses et les différences dans le développement social et économique contribuent également à accroître l’incidence des produits contrefaits.

On ne connaît pas la fréquence et la distribution exactes des médicaments contrefaits, même si l’on cite couramment des estimations provenant d’études dans les pays. L’OMS recueille des données à ce sujet depuis 1982. On retrouve dans la majorité des cas des comprimés ou des gélules. Toutefois, il y a pénurie d’informations validées et la collecte de données exactes est devenue une priorité.

Tous les secteurs, au niveau national et international, sont de plus en plus sensibilisés aux effets nocifs des médicaments contrefaits. Il faudra néanmoins une coopération accrue entre les gouvernements et les organisations concernées si l’on veut faire des progrès significatifs dans la lutte contre ce fléau.