Los medicamentos esenciales permiten salvar vidas, reducir el sufrimiento y mejorar la salud, pero únicamente si son de buena calidad, seguros, accesibles y asequibles y se utilizan de forma adecuada. Sin embargo, actualmente en muchos países no se cumplen todas estas condiciones.

• El precio inasequible de los medicamentos, en especial el de productos nuevos como los antirretrovíricos o los antipalúdicos con artemisimina, limita el acceso a éstos en medios con recursos escasos. Actualmente, debido a su elevado precio, el gasto en medicamentos en los países en desarrollo representa entre el 25% y el 70% del gasto sanitario total, frente a menos del 15% en la mayoría de los países de ingresos altos.

Figura 1: La disponibilidad de medicamentos esenciales, como promedio de un 70%; no es suficiente y a menudo más baja

© Organización Mundial de la Salud 2004

Se reservan todos los derechos. Las solicitudes de autorización para reproducir o traducir las publicaciones de la OMS - ya sea para la venta o para la distribución sin fines comerciales - deben dirigirse a la Oficina de Publicaciones, a la dirección precitada (fax: +41 22 791 4806; correo electrónico:permissions@who.int) <mailto:permissions@who.int)>.

Las denominaciones empleadas en esta publicación y la forma en que aparecen presentados los datos que contiene no implican, por parte de la Organización Mundial de la Salud, juicio alguno sobre la condición jurídica de países, territorios, ciudades o zonas, o de sus autoridades, ni respecto del trazado de sus fronteras o límites. Las líneas discontinuas en los mapas representan de manera aproximada fronteras respecto de las cuales puede que no haya pleno acuerdo.

La Organización Mundial de la Salud no garantiza que la información contenida en la presente publicación sea completa y exacta. La Organización no podrá ser considerada responsable de ningún daño causado por la utilización de los datos.

• El uso irracional de los medicamentos constituye un problema en todo el mundo. Se estima que la mitad de todos los medicamentos se recetan, dispensan o venden de forma inadecuada, y que la mitad de los pacientes no toman su medicación correctamente. El uso excesivo, insuficiente o indebido de medicamentos da lugar a un desperdicio de recursos y a la propagación de peligros para la salud.

• En otros lugares, como consecuencia de mecanismos injustos de financiación sanitaria, las familias deben asumir la responsabilidad de hacer frente al costo de los medicamentos esenciales que necesitan, y las personas pobres y enfermas con menor capacidad de pago deben soportar la carga más pesada. En algunos países, la tercera parte de quienes viven en hogares pobres no recibe ninguno de los medicamentos esenciales que necesita para tratar enfermedades agudas.

• La persistencia de sistemas poco fiables de suministro de medicamentos es una de las principales razones por las que muchos países no pueden garantizar un suministro regular y sostenible de medicamentos esenciales. Un fallo en cualquier punto del sistema de suministro puede provocar una escasez de medicamentos y ser causa de sufrimientos y muertes evitables. Además, como resultado de sistemas ineficaces de adquisición de medicamentos esenciales, se ha pagado por éstos hasta el doble del precio vigente en el mercado internacional y se han desperdiciado recursos innecesariamente.

Figura 2: En algunos países, la tercera parte de la población perteneciente a familias pobres no recibe ningún medicamento para las enfermedades agudas

• La calidad de los medicamentos varía enormemente, en especial en países de ingresos bajos y medianos. Si bien la mayoría de los países tiene un organismo de reglamentación farmacéutica y requisitos oficiales para el registro de medicamentos, la tercera parte de los Estados Miembros de la OMS o carece de un organismo semejante, o tiene una capacidad limitada para regular el mercado de productos farmacéuticos. En evaluaciones recientes realizadas por la OMS, entre el 50% y el 90% de las muestras de fármacos antipalúdicos no superaban las pruebas de control de calidad y más de la mitad de los medicamentos antirretrovíricos evaluados no cumplían las normas internacionales. Además, la venta de medicamentos falsificados y de calidad inferior sigue siendo motivo de preocupación en todo el mundo.

• Se necesitan nuevos medicamentos para tratar las enfermedades que afectan desproporcionadamente a los pobres, en especial las enfermedades «desatendidas». La mayor parte de la investigación y desarrollo en materia farmacéutica (más del 90%) se centra en las enfermedades que afectan al 20% más rico de la población del planeta. Únicamente un 1% de los fármacos desarrollados en los últimos 25 años ha estado destinado al tratamiento de enfermedades tropicales y tuberculosis, que en conjunto representan más del 11% de la carga mundial de morbilidad.

Figura 3: El Programa Internacional OMS de Vigilancia Farmacéutica ofrece un foro a los Estados Miembros de la OMS para colaborar en el seguimiento de la seguridad de los medicamentos, pero la cobertura sigue siendo significativa en África