Ampliar el acceso a los medicamentos esenciales, en especial contra el VIH/SIDA, la tuberculosis y la malaria, es una parte fundamental de la labor mundial de la OMS destinada a prevenir millones de muertes cada año, disminuir el sufrimiento y contribuir a reducir la carga económica de las enfermedades en las familias más pobres.

Según estimaciones de la OMS, si se aumenta la escala de las intervenciones en curso para combatir las enfermedades infecciosas y las enfermedades no transmisibles y promover la salud maternoinfantil, se podrían salvar más de 10,5 millones de vidas al año para 2015,y se fomentaría el crecimiento económico y el desarrollo social.

La mayoría de esas intervenciones requieren medicamentos esenciales. Sin embargo, actualmente casi 2000 millones de personas, es decir la tercera parte de la población mundial, no tienen acceso regular a los medicamentos esenciales.

En los países en desarrollo, donde se estima que 42 millones de personas están infectadas por el VIH/SIDA, únicamente 300 000 de los cinco a seis millones de personas que actualmente necesitan tratamiento disponen de los medicamentos antirretrovíricos capaces de salvarles la vida, situación crítica que ha sido declarada por la OMS emergencia sanitaria mundial.

El gasto medio por habitante de los países de ingresos altos en productos farmacéuticos es 100 veces superior al de los países de ingresos bajos aproximadamente US$ 400 frente a US$ 4. Según estimaciones de la OMS, el 15% de la población mundial consume más del 90% de la producción mundial de productos farmacéuticos (en términos de valor).

El acceso a la atención de salud es un derecho humano fundamental, consagrado en tratados internacionales y reconocido por gobiernos de todo el mundo. No obstante, sin un acceso equitativo a los medicamentos esenciales necesarios para tratar las enfermedades prioritarias, no es posible gozar del derecho fundamental a la salud. El acceso a los medicamentos esenciales es también uno de los Objetivos de Desarrollo del Milenio de las Naciones Unidas.