La prescription est souvent présentée comme devant se dérouler selon les quatre étapes suivantes:

• diagnostic le plus précis possible;
• identification de toutes les solutions possibles;
• choix de la meilleure solution: prescription;
• exécution de cette décision.

Or toutes les recherches sur les décisions dans les entreprises et les organisations montrent que ce modèle idéal est rarement utilisé parce que les décisions se font presque toujours en situation d’information incomplète. Les incertitudes qui affectent la prescription sont, par exemple, les suivantes:

- le diagnostic est incertain; probabilité de différents diagnostics ou diagnostic réel inconnu;

- le traitement doit commencer rapidement avant que le diagnostic précis ne soit établi;

- l’essai d’un traitement aide à préciser le diagnostic en éliminant des hypothèses;

- les traitements possibles ne sont pas tous connus du prescripteur ou pas connus très précisément;

- le prescripteur ne peut pas trouver la meilleure prescription, parmi celles qu’il connaît, pour atteindre les différents objectifs du traitement;

- le prescripteur ne sait pas quel sera le comportement du patient face au traitement prescrit.

Ces limites à la décision rationnelle ont été interprétées par Simon (22) de la façon suivante: les décisions suivent moins une rationalité substantielle de recherche d’un optimum qu’une rationalité procédurale de recherche d’une solution satisfaisante. Selon la rationalité procédurale, les processus de décision sont des processus relativement empiriques qui font appel à l’expérience et à la connaissance apprise sur le tas. Une décision est prise par tâtonnements, en se fondant sur l’expérience et en ayant recours à des routines.

Les objectifs visés ne sont cependant pas toujours atteints: l’analyse a posteriori montre que les prescriptions sont souvent très éloignées des acquis de la science, même si l’on tient compte des conditions particulières. Le problème à résoudre n’est pas de bouleverser la nature empirique du processus, mais de le modifier, de lui apporter les ressources nécessaires adaptées à sa nature.