D’un point de vue de santé publique, la sélection des médicaments doit être fondée en premier lieu sur l’efficacité, l’innocuité, la qualité et ensuite seulement sur le coût. Le point de vue économique est différent; il ne considère qu’un seul critère permettant de classer tous les médicaments: l’efficience. L’efficience est le rapport entre les coûts et l’efficacité (incluant les effets thérapeutiques désirés et les risques pour une qualité donnée). Si la préférence pour les médicaments les plus efficaces et les moins chers est évidente des deux points de vue de la santé publique et de l’économie, le critère économique d’efficience vise à aider au choix entre des médicaments ayant plus d’efficacité et d’un coût plus élevé et des médicaments moins efficaces et moins coûteux.