La forme de la courbe effet-concentration plasmatique dépend de divers facteurs pharmacodynamiques. Pour un médicament donné, elle est extrapolée des résultats mesurés sur de nombreux sujets, formant ce qu’on appelle un «collectif». Quand la concentration plasmatique est au-dessous du niveau où la courbe commence à monter, l’effet défini se produit chez 0% des individus. La concentration plasmatique qui produit l’effet défini chez les 50% des individus du collectif est appelée CE50 (NB: la CE50 n’est pas la concentration plasmatique qui produit 50% de l’effet défini chez un sujet considéré individuellement).

Il se trouve malheureusement que pour la plupart des médicaments les effets secondaires se manifestent en même temps ou de la même façon que l’effet principal, c’est-à-dire qu’ils suivent la concentration plasmatique de la substance. La courbe effets secondaires-concentration plasmatique s’interprète comme la courbe effet-concentration plasmatique. Pour la pratique clinique, les deux courbes définissent le minimum et le maximum de la concentration plasmatique. On appelle seuil thérapeutique la concentration plasmatique efficace minimale. Pour la concentration plasmatique correspondant au maximum des effets secondaires tolérables, on pourrait parler de plafond thérapeutique. Ne perdons pas de vue que la courbe effet-concentration plasmatique exprimant la dynamique d’une substance rapportée à un collectif n’a donc qu’une valeur indicative pour un patient isolé.