Los estudios de cuantificación del uso de medicamentos varían según la situación. El carácter y diseño de esos estudios dependerá de numerosos factores, como por ejemplo: las necesidades específicas de información de los administradores sanitarios; el tipo de sistemas de registro con que cuenten los centros de salud; el tipo de prestadores de servicios sanitarios cuyo trabajo haya que analizar, y los recursos disponibles para llevar a cabo el trabajo. Por lo general, sin embargo, se distinguen cuatro grandes categorías de estudios del uso de medicamentos basadas en el empleo de indicadores, según tengan por objeto:

• Describir las prácticas terapéuticas en vigor: Se trata de encuestas transversales en que se cuantifican específicamente las prácticas terapéuticas de grupos de centros y pacientes cuidadosamente seleccionados.

• Comparar el funcionamiento de determinados servicios o prescriptores: Antes que caracterizar globalmente las prácticas terapéuticas del grupo seleccionado, lo que se pretende con este tipo de estudio es comparar las prácticas de establecimientos o prescriptores particulares, o bien de diversos grupos.

• Vigilar y supervisar periódicamente las prácticas de uso de determinados medicamentos: Una vez conocidas en líneas generales las prácticas de uso de los medicamentos, los indicadores pueden emplearse para identificar los servicios o prescriptores cuyo funcionamiento no alcance un determinado nivel de calidad, con miras a centrar posteriormente en ellos una supervisión más exhaustiva.

• Evaluar los efectos de una intervención: Se pueden emplear indicadores específicos para evaluar la eficacia de una intervención destinada a modificar las prácticas de prescripción, toda vez que permiten cuantificar fielmente esas prácticas antes y después de la intervención, y ello tanto en el grupo objeto de ésta como en un grupo testigo.

El primer paso del diseño de un estudio sobre el uso de medicamentos consiste en especificar claramente los objetivos. El tamaño de las muestras requeridas, el diseño del proceso de muestreo y la complejidad del análisis de datos dependen estrechamente de los objetivos específicos. Este manual se centrará primordialmente en el diseño y realización de un estudio básico de descripción de las prácticas terapéuticas por medio de indicadores, y en la manera de modificar ese diseño básico para poder comparar regiones o servicios. Asimismo se expondrán sucintamente algunas ideas para emplear los indicadores a efectos de supervisión.