Existen al menos cinco métodos diferentes para suministrar medicamentos a los servicios de salud gubernamentales y no gubernamentales.

• Depósitos centrales de suministros médicos. Se trata de un sistema convencional de suministro de medicamentos en el que éstos son comprados y distribuidos por un servicio estatal centralizado. Es posible descentralizar ese sistema mediante el establecimiento de depósitos de suministros médicos a nivel de provincia o estado.

• Organismo autónomo de suministro. Es una alternativa al sistema anterior, en virtud de la cual un organismo autónomo o semiautónomo gestiona el suministro de medicamentos.

• Sistema de entrega directa. Consiste en un enfoque descentralizado, no basado en depósitos centrales de suministros médicos, en virtud del cual los proveedores entregan directamente los medicamentos a los distritos y los centros más importantes. La oficina estatal de compras de medicamentos convoca una licitación para elegir al proveedor y el precio de cada producto, pero el Estado no almacena ni distribuye los medicamentos.

• Sistema de distribuidor primario (“vendedor principal”). Es otro sistema, no basado en depósitos centrales de suministros médicos, en que la oficina estatal de compras de medicamentos establece un contrato con un único distribuidor primario (“vendedor principal”), así como contratos independientes con proveedores de medicamentos. El vendedor principal es contratado para gestionar la distribución de medicamentos, que recibirá de los proveedores, almacenará y distribuirá a los distritos y los centros más importantes.

• Suministro totalmente privado. En algunos países, los medicamentos son suministrados por farmacias privadas en el interior o en la proximidad de los centros de salud estatales. Con arreglo a ese sistema, se requieren medidas para asegurar la equidad de acceso para los pobres, los que necesitan más atención médica y otras poblaciones beneficiarias.

En el cuadro 6 se exponen brevemente las principales características de esos sistemas, que varían considerablemente en lo que respecta a la función del Estado y del sector privado, y a los incentivos que se aplican para lograr la eficiencia. Asimismo, son posibles los sistemas mixtos en que se suministran diferentes categorías de medicamentos a través de mecanismos distintos. En el recuadro 5 se describe cómo un país, Noruega, al tiempo que aplica una reglamentación estricta al sector farmacéutico, ha liberalizado su sistema centralizado para permitir la competencia de los mayoristas farmacéuticos privados.

Cuadro 6. Comparación de los sistemas de suministro a los servicios de salud estatales e institucionales

DCSM: Depósitos centrales de suministros médicos
OCM: Oficina de compras de medicamentos
ORF: Organismo de reglamentación farmacéutica.

Esos sistemas de suministro se describen con mayor detalle en otro documento del DAP sobre mecanismos innovadores para el suministro público de medicamentos [132] y en otras publicaciones recientes [81].

Depósitos centrales de suministros médicos

El sistema de depósitos centrales de suministros médicos se ha utilizado corrientemente en numerosos países. Con arreglo a ese sistema, el Estado es a la vez el propietario y el gestor de todo el sistema de suministros. Sus ventajas son claras: el Gobierno mantiene el control de todo el sistema, y es probable que la compra en grandes cantidades permita reducir costos. Pero el sistema requiere importantes recursos humanos, infraestructura física y sistemas de gestión y comunicación. Además, suele haber pocos incentivos para un funcionamiento eficaz y el sistema está expuesto a interferencias políticas.

Las dificultades para gestionar este sistema sumamente centralizado han determinado a varios países a examinar soluciones alternativas que conlleven una mayor participación del sector privado. Una de ellas consiste en mantener el modelo de depósitos centrales de suministros médicos y al mismo tiempo contratar determinados servicios, tales como el despacho portuario o el transporte.

Organismo autónomo de suministro

El establecimiento de un organismo de suministro de medicamentos autónomo o semiautónomo es una solución más drástica, pero potencialmente más eficaz, y se ha adoptado en Benin, Haití, Sudán, Uganda y Zambia, entre otros países. El objetivo de los organismos de suministro autónomos es lograr la eficacia y flexibilidad frecuentemente asociada a las empresas privadas, y mantener al mismo tiempo una supervisión del sector público suficiente para asegurar que los medicamentos esenciales se suministren a precios razonables y con un control de la calidad adecuado.

La constitución de un organismo de suministro público y autónomo puede ser costosa, pero si se realiza adecuadamente constituye una oportunidad para establecer indicadores de rendimiento y crear incentivos claros para un comportamiento eficiente. Una cuestión fundamental relativa al rendimiento de tales organismos es su grado de autonomía real. Por ejemplo, en Zambia, el organismo autónomo «Medical Stores Ltd». continuó suministrando medicamentos a los centros estatales dependientes del Ministerio de Salud a pesar de la falta de pago, lo que le acarreó graves dificultades económicas.

Sistema de entrega directa

En un sistema de entrega directa se adopta un enfoque más descentralizado mediante el cual una oficina de compras del Estado suscribe contratos con proveedores privados y en ellos se especifica la entrega directa a los principales centros de salud o depósitos de distrito. Existen ejemplos de sistemas de entrega directa en Guatemala, Indonesia, el Perú y Tailandia. Se trata de un sistema muy exigente en aspectos tales como la transmisión de información, la vigilancia y la gestión económica, pero que reduce la necesidad de una estructura de distribución centralizada. La fragmentación del sistema de distribución entre diferentes proveedores puede propiciar prácticas ineficaces. Por ejemplo, diferentes proveedores pueden realizar distintos viajes para entregar medicamentos en el mismo lugar.

Sistema de distribuidor primario

El sistema de distribuidor primario se asemeja al de entrega directa en que los proveedores de medicamentos son contratados mediante los procedimientos ordinarios de contratación pública, pero posteriormente se efectúa un segundo tipo de contrato con un único distribuidor o vendedor principal. Éste se encarga de almacenar y distribuir los medicamentos, al menos en la misma medida que los grandes centros de salud y depósitos de distrito. Los sistemas de vendedor principal funcionan en algunas partes de Sudáfrica y los Estados Unidos de América.

Este sistema evita la duplicación de los medios de suministro, pero también representa un riesgo para el Estado al confiar toda la responsabilidad del suministro a un único agente del sector privado.

Una posible variación de los sistemas de entrega directa o de vendedor principal es la utilización de compras mancomunadas o compras en grupo, sistema mediante el cual grupos de pequeños países, hospitales de un mismo país u otros servicios de salud se unen para combinar sus actividades de compra. Una vez establecida una oficina de coordinación de las compras, cada miembro (país, hospital o servicio de salud) comunica los medicamentos y cantidades que necesita. Esas necesidades se combinan y se suscribe un único contrato para cada producto. Cuando se trata de grupos de países, la compra mancomunada suele basarse en un sistema de entrega directa; los medicamentos se entregan directamente a cada miembro, que paga también directamente al proveedor. Para los hospitales y otros servicios de salud, la compra mancomunada puede llevarse a cabo a través de un organismo de suministro integrado por los miembros o mediante un contrato de vendedor principal.