Cuando se observan las cifras de mercado, uno se encuentra inicialmente con cierta confusión y algunas sorpresas. La proporción del mercado absorbida por los medicamentos genéricos no siempre parece ser lo suficientemente alta como para justificar el alboroto que ha provocado. Sin embargo, es necesario comprender exactamente qué significan estas cifras.

En primer lugar, no todos han definido el término «genéricos» de la misma forma. Algunos investigadores incluyen en él las especialidades cuyas patentes han caducado, pero que siguen vendiéndose bajo su nombre de marca protegida, mientras que otros las excluyen. Asimismo, algunos cálculos excluyen (mientras que otros incluyen) aquellos productos de fuentes múltiples que llevan un nombre de marca junto con su denominación genérica.

Tomemos una de las estimaciones más bajas que se han hecho (que no he podido verificar), según la cual para 1991 la porción del mercado absorbida por los genéricos en Europa constituiría el 7 por 100, con cifras tan altas como un 15 por 100 en Alemania. Esto no parece desmesurado, y las cifras en efecto parecen excluir las especialidades de marca originales ya sin patente. Sin embargo, es necesario extrapolar. Si el 7 por 100 de un mercado son genéricos y éstos se están vendiendo a precios que son - digamos - sólo una tercera parte del precio de las especialidades de marca correspondientes, entonces ese 7 por 100 es equivalente en términos de unidades físicas a un 21 por 100 del mercado. Si esos medicamentos se hubieran vendido como especialidades de marca, cada cien dólares gastados en medicamentos hubieran supuesto en realidad 114 dólares. Los ingresos de las empresas de especialidades de marca hubieran sido, por tanto, un 14 por 100 más elevados y, debido a que los beneficios netos se obtienen fundamentalmente de los percentiles de ventas más altos, sus beneficios habrían sido mucho mayores. Al aplicar estas mismas presunciones al mercado de medicamentos alemán, del cual 15 por 100 son genéricos, los resultados son muy notables: sin competencia genérica la industria de especialidades de marca hubiera ganado un 30 por 100 más e incluso podría haber duplicado sus ya elevados beneficios. Estas son sólo estimaciones y aproximaciones amplias, pero nos dan una visión de los motivos de la controversia.

La importancia del fenómeno es mucho más acusada si consideramos otras estimaciones. Las cifras citadas por Lemoine y obtenidas de la Asociación Europea de Medicamentos Genéricos, apuntan una porción del mercado en 1992 en unidades físicas, superior al 36 por 100 en el Reino Unido, seguida por Alemania y los Países Bajos, mientras que las estimaciones para Francia e Italia son mucho más bajas (cuadro 3). La posición preeminente del Reino Unido se debe a las medidas oficiales diseñadas para incentivar a los médicos a recetar genéricos. La importancia, claramente menor, de los genéricos en Francia e Italia sin duda se debe, en parte, a que estos países siempre han seguido una política de precios estricta respecto a las especialidades farmacéuticas y, por lo tanto, los beneficios alcanzables mediante la prescripción de genéricos son mucho menos acusados. Además, la legislación francesa siempre ha prohibido la sustitución cuando un producto es recetado bajo nombre de marca, aunque esto no desanime por sí la prescripción bajo nombre genérico.

Las cifras de los Estados Unidos (cuadro 4) son especialmente interesantes porque reflejan el papel que los genéricos pueden llegar a jugar en un país donde no se controlan los precios de los medicamentos. Según un estudio del Centre Français du Commerce Extérieur (CFCE) publicado a principios de 1994, el mercado de genéricos alcanzaría unos seis mil millones de dólares ese año; esto representaría el 10 por 100 del volumen del mercado y el 20 por 100 del precio. Representaría un incremento no inferior al 14 por 100 sobre el año anterior y los genéricos constituirían por primera vez más del 50 por 100 de los suministros de medicamentos con receta. La proporción de nuevas recetas cubiertas con genéricos que se esperaba alcanzar en 1995 era el 65 por 100 y debe recordarse que hace una década era sólo del 15 por 100. El mercado de genéricos sería entonces tres veces mayor que en 1991. Los acontecimientos de EE.UU. no sólo reflejan las causas ya mencionadas, sino también factores específicos, entre los que se encuentran la supresión en 1970 de la prohibición de la sustitución por genéricos por parte del farmacéutico; la nueva legislación de algunos estados que obligan al farmacéutico a suministrar el medicamento de menor coste; y, en 1984, un cambio en la legislación sanitaria que hizo la aprobación de medicamentos genéricos más fácil y rápida. Recientemente hemos presenciado la aparición de Medicare, Medicaid y las «Health Maintenance Organizations» como órganos que mantienen firmemente una política de genéricos. El crecimiento de la industria de genéricos también ha sido sorprendente: Zenith Laboratories tiene un volumen de ventas superior a los 540 millones de dólares por año, y Mylan ha alcanzado los 250 millones. Algunos de estos cambios podrían verse alterados por movimientos recientes en los equilibrios políticos, posiblemente orientados hacia un mayor apoyo a la industria de especialidades de marca y una reducción en el gasto médico federal, pero ambos podrían ser superados fácilmente por los esfuerzos por hacer más productivo el dólar sanitario, lo que acentuaría la tendencia hacia la prescripción de genéricos.

CUADRO 3. - Porcentaje de mercado de los genéricos en Europa. 1992

Nota: Estas cifras y las del cuadro 4 derivan de fuentes de cada país no enteramente compatibles entre sí, y puede existir alguna diferencia en cuanto a la definición de medicamento «genérico».

Fuente: EUROPEAN GENERIC MEDICINES ASSOCIATION, citado por LEMOINE (1994).

CUADRO 4. - Medicamentos genéricos en Estados Unidos: algunas cifras destacadas