La dinámica de los precios, la innovación y la I + D hacen que el mercado de medicamentos contraste con otros mercados de alta tecnología en los que los productos innovadores pueden ser al mismo tiempo más eficaces y menos caros. La dinámica de la innovación es, de hecho, muy distinta en la industria de los medicamentos en comparación con otros campos:

• los costes de fabricación son bajos, por lo que no cabe esperar reducciones sustanciales en el precio por hacer series más grandes,

• el tamaño de los mercados, por su parte, no crece necesariamente conforme bajan los precios. Incluso si la elasticidad del precio de los medicamentos es mayor que cero, el tamaño del mercado se ve claramente limitado por razones médicas. Uno no se cambiaría a los inhibidores de calcio sólo porque su precio estuviera bajando.

Una característica peculiar de la Industria farmacéutica es que los productos nuevos no tienen por qué excluir a los antiguos. Los diuréticos y los betabloqueantes se siguen recetando para la hipertensión a pesar de la aparición de inhibidores de la ECA e inhibidores del calcio. Los productos antiguos pueden resultar atractivos por la seguridad ampliamente demostrada que ofrecen.

El mercado de genéricos puede dar, además, una segunda vida a estos productos, a través de nuevos fabricantes, nueva promoción, etc. Así que la vida comercial de los productos innovadores se encaja de forma apretada entre la duración creciente del período de desarrollo y la expansión de los mercados de genéricos. Aunque su duración es muy larga, en comparación con otros productos industriales, el ciclo de vida de los medicamentos tiende a disminuir. Este es un factor que favorece la existencia de precios altos.

Un elemento clave es el tipo de competencia que existe en el mercado de medicamentos. Según los submercados y los regímenes de regulación del precio, se puede encontrar una gran variedad de situaciones que oscilan entre la competencia en precios pura hasta el monopolio puro, atravesando diversas formas de competencia monopolística (cuadro 2).

La competencia pura en precios sólo predomina en el mercado de genéricos, siempre que los precios sean libres. En los países con controles de precios, los medicamentos genéricos no pueden aprovecharse totalmente de su estrategia de bajo precio por varias razones:

• los precios de los medicamentos patentados también son bajos,

• la diferencia de precio entre los productos patentados y sus genéricos puede no ser sustancial,

• parece que es el gobierno, en lugar de las empresas, el responsable de los bajos precios.

CUADRO 2. - La clase de competencia en la Industria farmacéutica

La ley de los medicamentos genéricos es sencilla: el mercado genérico se desarrolla cuando los precios son - o eran - libres. Sin embargo, la regla a seguir en el mercado de medicamentos es la no competencia en precios.

La competencia monopolística es efectivamente el modelo dominante en el mercado de los medicamentos con receta, en el que los productos compiten diferenciándose según un conjunto de características. Hasta hace pocos años, el precio no ha sido una característica relevante en la competencia, por lo menos en Europa. Las patentes no crean situaciones de monopolio sino más bien situaciones de competencia monopolística. De hecho, el efecto de las patentes es sólo impedir la competencia en precios pura.

El monopolio puro prevalece cuando existe innovación importante, por lo menos durante un espacio de tiempo limitado, antes de la aparición de productos comparables, pero no idénticos. Los productos de alta tecnología son los que estarán con mayor probabilidad en una situación de monopolio. En los Estados Unidos, por ejemplo, muchos productos biotecnológicos se han beneficiado de la Ley de Medicamentos Huérfanos que confiere una protección exclusiva de siete años, independientemente de la patente (cuadro 3). Una ley universal de la economía es que el monopolio implica precios altos en comparación con los mercados competitivos. De ahí que la protección que otorga la Ley de medicamentos huérfanos y los precios elevados de muchos de estos medicamentos innovadores hayan provocado protestas contra los denominados «huérfanos millonarios», lo que conducirá probablemente a una revisión de la legislación de 1983.