Lorsqu'elle est modérée, l'exposition de la peau au soleil est bénéfique puisque les rayons ultraviolets sont essentiels à la synthèse de la vitamine D et, par conséquent, au bon développement du squelette. En revanche, une exposition excessive est dangereuse, particulièrement chez les personnes à la peau claire ou en cas de photosensibilisation. Il y a également lieu de penser que les ultraviolets affaiblissent les réponses immunitaires au niveau de la peau.

L'atteinte cutanée provoquée par les rayons du soleil prend d'abord la forme du «coup de soleil» et consiste, à plus long terme, dans un vieillissement prématuré de la peau. De plus, une exposition excessive au soleil favorise la formation de lésions cutanées malignes et prémalignes - kératose actinique, cancer spinocellulaire ou basocellulaire et mélanome malin.

Les affections précancéreuses et cancéreuses ont une incidence particulièrement élevée chez les sujets à peau claire qui vivent dans un climat chaud et ensoleillé ainsi que chez les sujets à peau foncée atteints de vitiligo ou d'albinisme. On pourrait prévenir de nombreux cas si l'on arrivait à persuader les parents et les sujets à risque eux-mêmes de l'importance qu'il y a à éviter les coups de soleil et à réduire l'exposition au rayonnement solaire. La photoprotection des enfants est une priorité partout dans le monde, et tout doit être fait pour mettre en place des programmes éducatifs concernant la protection vis-à-vis du soleil dès un âge précoce. Un procédé extrêmement efficace consiste à porter des vêtements protecteurs, par exemple en étoffe à tissage serré, des chapeaux à larges bords, des manches longues et des pantalons. Si c'est matériellement impossible ou contraire aux habitudes locales, il faut encourager l'utilisation régulière d'écrans solaires ayant un indice de protection d'au moins 15. Les intéressés doivent comprendre que l'atmosphère filtre les ultraviolets, de sorte qu'il convient d'éviter de s'exposer en milieu de journée au moment où les rayons du soleil sont le plus près de la verticale et traversent donc une couche atmosphérique moins épaisse.