Le GATT* (General Agreement on Tariffs and Trade ou Accord général sur les tarifs douaniers et le commerce) est né après la seconde guerre mondiale, dans un contexte général de création de nouvelles organisations internationales destinées à construire un système économique mondial fonctionnant harmonieusement. Trois grandes questions devaient être réglées pour que l’économie mondiale sorte de la guerre et des désordres antérieurs dans de bonnes conditions: les taux de change, la reconstruction, et l’organisation des échanges internationaux de marchandises. Pour répondre à chacune de ces questions, les nations alliées envisagent, dès 1944, la création de trois organisations internationales originales.

Le FMI (Fonds Monétaire International) et la Banque mondiale sont issus des Accords de Bretton Woods de juillet 1944, signés par 44 nations alliées. Le FMI est institué pour gérer le système monétaire international. La gestion des taux de change repose désormais sur un nouveau principe général: la fixité des parités des devises et la coopération entre les nations. En d’autres termes, cela implique que les Etats ne peuvent plus manipuler librement la définition internationale de leur monnaie et, en particulier, qu’il est interdit à tout Etat Membre de se livrer à des dévaluations compétitives si sa situation économique ne le justifie pas.

La Banque mondiale, ou plutôt à l’époque la Banque internationale pour la Reconstruction et le Développement (BIRD), a pour objectif initial d’aider les économies européennes dévastées par la guerre à financer des projets productifs. Rapidement cependant, la reconstruction européenne est sortie de son champ de compétence et le financement du développement est devenu sa fonction principale.

Parallèlement à la conférence de Bretton Woods, apparaît l’idée d’un retour à un commerce international fondé sur le libre-échange. Cette volonté se manifeste, d’une part, à l’ONU, par le projet d’une Organisation internationale du Commerce et, d’autre part, par la proposition d’une conférence internationale visant à réduire, de façon multilatérale, les obstacles aux échanges internationaux. Les deux démarches ont respectivement abouti à la "Charte instituant une Organisation internationale du Commerce", adoptée en mars 1948 lors de la Conférence de la Havane, et à un Accord général sur les tarifs douaniers et le commerce (General Agreement on Tariffs and Trade - GATT), à l’issue d’une négociation entre 23 nations qui s’est déroulée d’avril à octobre 1947 à Genève.

En fait, l’Organisation internationale du Commerce n’entrera pas en vigueur en 1948 du fait de l’absence de ratification du pays initiateur du processus. En revanche, l’accord conclu à Genève - résultat du premier "Round" de négociations commerciales multilatérales - va peu à peu s’institutionnaliser pour devenir plus qu’un simple traité. Le GATT (ci-après l’Accord général) devient, de facto, le principal cadre institutionnel en matière de commerce international.