L'OMC n'est pas un simple prolongement du GATT; elle a un caractère tout-à-fait différent. Les principales différences sont les suivantes:

• Le GATT était une série de règles, un accord multilatéral dépourvu de fondement institutionnel et n'ayant qu'un secrétariat ad hoc qui trouvait son origine dans la tentative de création d'une Organisation internationale du commerce dans les années 40. L'OMC est une institution permanente dotée de son propre secrétariat.

• Le GATT était appliqué à titre "provisoire" même si, après plus de 40 ans d'existence, les gouvernements le considéraient comme un engagement permanent. Les engagements pris sous l'égide de l'OMC existent de plein droit et sont permanents.

• Les règles du GATT s'appliquaient au commerce des marchandises. L'OMC englobe non seulement les marchandises, mais aussi le commerce des services et les aspects des droits de propriété intellectuelle qui touchent au commerce.

• Le GATT était un instrument multilatéral à l’origine mais, vers les années 80, plusieurs nouveaux accords de caractère plurilatéral et par conséquent optionnel lui avaient été ajoutés. Les accords sur lesquels repose l'OMC sont presque tous multilatéraux et supposent par conséquent des engagements auxquels tous les Membres ont souscrit.

• Le système de règlement des différends de l'OMC est plus rapide, plus automatique et donc moins exposé à des blocages que l'ancien système du GATT. La mise en œuvre des conclusions résultant du règlement des différends à l'OMC sera mieux assurée.

Partant, l’OMC, en tant qu’organisation, remplit cinq tâches essentielles:

1. Gérer les nouveaux accords commerciaux multilatéraux.
2. Servir de tribune pour de nouvelles négociations.
3. Régler les litiges.
4. Surveiller les politiques commerciales nationales.
5. Coopérer avec les autres organismes internationaux sur l’élaboration des politiques économiques à l’échelle mondiale.