Puisque l’objectif essentiel du GATT était d’assurer une libéralisation continue des échanges internationaux, il était nécessaire de mettre en place une procédure permettant aux parties contractantes de négocier dans ce domaine. C’est ainsi qu’avaient été imaginés les cycles de négociations commerciales multilatérales ou ‘Rounds’ durant lesquels les concessions tarifaires accordées par une partie contractante à une autre étaient généralisées grâce à la clause de la nation la plus favorisée.

Globalement, les premiers cycles de négociations de 1947 à 1961 ont permis d’aboutir à des réductions très substantielles des droits de douane entre les pays concernés.

Le Kennedy Round, qui s’est tenu entre 1964 et 1967, a conduit à une nouvelle baisse des droits de douane sur la base d'une formule, ainsi qu’à la négociation d’un accord sur les pratiques antidumping. Mais les parties contractantes ne sont pas arrivées à s’entendre sur l’idée d’une réduction linéaire des droits de douanes ni sur le problème des barrières non tarifaires qui constituaient aussi des obstacles au commerce.

C’est lors du Tokyo Round (1973-1979) que seront signés la plupart des accords portant sur des barrières non tarifaires: barrières techniques au commerce, marchés publics, subventions, évaluation en douane, licences d’importation et pratiques antidumping.