Puisque le GATT n’était pas à strictement parler une organisation internationale, il ne comptait pas de membres mais des "parties contractantes", c’est-à-dire des nations qui avaient adhéré à l’Accord général. Pour devenir partie contractante, un Etat devait présenter sa candidature et négocier avec les pays signataires de l’Accord général des concessions en matière de droits de douane et d’accès aux marchés. Ces négociations, si elles aboutissaient, étaient sanctionnées par un vote des parties contractantes qui accordait ce statut. Le GATT représentait donc un ensemble d’Etats qui avaient des obligations et des droits différents selon leur degré d’adhésion à l’Accord général.