Los nuevos medicamentos esenciales suelen ser caros

Tanto para el sector público como para el privado es importante que los precios sean asequibles. El problema de la asequibilidad está cobrando mayor relevancia a medida que aumenta la resistencia a antibióticos comunes de gran disponibilidad en forma de productos genéricos. Es frecuente que los nuevos medicamentos esenciales para el tratamiento de algunas enfermedades infecciosas, tales como el paludismo, la tuberculosis y el VIH/SIDA, resulten muy costosos.

Fallos del mercado

En un mercado perfecto, los compradores y consumidores operan libremente y el equilibrio entre la oferta y la demanda da como resultado un precio razonable. Sin embargo, en el ámbito de los productos farmacéuticos rara vez se dan las condiciones de un mercado de esa clase, debido a los siguientes factores²⁶:

• Desequilibrio de la información. El paciente está menos informado que el prescriptor o el dispensador acerca de la eficacia, calidad e idoneidad del medicamento. Esta circunstancia puede dar lugar a recomendaciones equivocadas y fallos en la comunicación que propicien un uso inadecuado de los medicamentos. Para que los mercados funcionasen debidamente sería necesario que tanto los compradores como los vendedores dispusieran de información completa.

• Competencia insuficiente. Hay competencia insuficiente cuando la fuerza en el mercado procede de la explotación de derechos exclusivos como son las patentes y las marcas comerciales, y cuando la producción está concentrada en un pequeño número de proveedores.

• Externalidades. Algunos servicios sanitarios, tales como las inmunizaciones en la infancia y el tratamiento de la tuberculosis y de las enfermedades de transmisión sexual, no sólo benefician a la persona que los recibe, sino también a otras cuyo riesgo de enfermedad se reduce. Esos beneficios a terceros, o beneficios "derivados", son externalidades. Esta clase de servicios sanitarios, que encierran grandes beneficios de salud pública para el conjunto de la sociedad, no se pueden dejar al arbitrio del mercado y justifican que se les dediquen inversiones públicas.

Acuerdos comerciales internacionales

La Ronda Uruguay de negociaciones comerciales en aplicación del Acuerdo General sobre Aranceles Aduaneros y Comercio se concluyó en 1994. La Organización Mundial del Comercio (OMC) se creó para administrar los nuevos acuerdos comerciales multilaterales, uno de los cuales es el Acuerdo sobre los ADPIC (Aspectos de los Derechos de Propiedad Intelectual relacionados con el Comercio), de alcance general. El Acuerdo sobre los ADPIC establece unas normas mínimas en el ámbito de la propiedad intelectual y obliga a los Estados Miembros de la OMC a otorgar plena protección mediante patente (patentes de procedimiento y de producto) por un plazo mínimo de 20 años; esta exigencia se extiende a los productos farmacéuticos.

La protección mediante patente puede beneficiar a la sociedad a través del desarrollo de medicamentos nuevos. Los países en desarrollo deben ser conscientes de sus implicaciones para la producción farmacéutica local y el posible encarecimiento de algunos productos acabados en el futuro. El impacto del Acuerdo sobre los ADPIC en el acceso a los medicamentos debe ser objeto de vigilancia y evaluación atentas^27,28.

Concentración de la industria

La industria farmacéutica está en vías de transformación como resultado de una ola de fusiones, adquisiciones y alianzas estratégicas. También la industria de los genéricos se está concentrando.