La stérilisation à la vapeur est la méthode la plus couramment utilisée pour les aiguilles d'acupuncture et les autres instruments métalliques. C'est une méthode non toxique, peu coûteuse, sporicide et rapide si elle est appliquée conformément aux instructions du fabricant (durée, température, pression, emballages, taille et placement de la charge). La stérilisation à la vapeur n'est intégralement efficace que lorsque l'étanchéité à l'air est garantie, idéalement avec une vapeur saturée à 100 %. La pression même n'a aucune influence sur la stérilisation, mais sert à atteindre les températures élevées requises.

La chaleur sèche peut aussi être utilisée pour stériliser les aiguilles et surtout les matériaux risquant d'être endommagés par la chaleur humide, mais elle peut fragiliser les aiguilles. Cette méthode réclame des températures plus élevées et une stérilisation plus longue.

Les températures et durées de stérilisation à la vapeur sous pression et à la chaleur sèche recommandées sont indiquées dans le tableau ci-dessous.

(Source: WHO - GPA/TCO/HCS/95/16 p.15.)

Les instruments en caoutchouc ou en plastique ne pouvant pas supporter les températures élevées d'autoclavage peuvent être stérilisés par une méthode chimique aux concentrations appropriées et en respectant les durées d'immersion adéquates (c'est-à-dire peroxyde d'hydrogène stabilisé à 6 % pendant six heures).

En ce qui concerne les ventouses, il est recommandé de choisir des ventouses en verre plutôt qu'en caoutchouc ou en plastique car le verre supporte les températures élevées requises pour la stérilisation.

Il faut noter que stériliser les aiguilles en les faisant bouillir dans l'eau n'est pas suffisant, pas plus que les tremper dans l'alcool, car ces méthodes ne détruisent pas les spores bactériens résistants ou certains virus.