La licitación pública o abierta es un procedimiento formal por el que se invita a los fabricantes o representantes de fabricantes a nivel local o mundial a que presenten sus cotizaciones ateniéndose al pliego de condiciones establecido en el llamado a licitación. En la adquisición de medicamentos, el recurso a la licitación pública internacional presenta ventajas económicas indudables y es uno de los mecanismos clásicos de contención de costos.

A juzgar por la experiencia de muchos países, la licitación internacional permite reducir los precios entre un 40%-50%².

² Quick et al. Managing Drug Supply. Kumarian Press, 1997.

Sin embargo, las ventajas económicas de este mecanismo se aplican principalmente a los productos fabricados por varias fuentes en condiciones de competencia, no a los medicamentos patentados. La licitación abierta no puede aplicarse con algunos medicamentos, como la mayoría de los ARV, que están protegidos por patentes.