La pharmacologie est la science qui décrit les interactions entre les médicaments et les organismes. Deux aspects de cette interaction, la pharmacodynamie et la pharmacocinétique, revêtent une importance particulière. La pharmacodynamie s’intéresse aux effets d’un médicament sur le corps: comment la substance agit, avec quels effets secondaires, sur quels tissus, sur quels sites récepteurs, à quelle concentration, etc. Les effets des médicaments peuvent être modifiés par d’autres médicaments ainsi que par de multiples facteurs, dont les états pathologiques. La pharmacodynamie s’attache également à décrire les phénomènes d’antagonisme, de synergisme, d’effets additifs et d’autres phénomènes. La pharmacocinétique, quant à elle, traite des effets de l’organisme sur la substance, par le truchement de l’absorption, de la distribution, du métabolisme et de l’excrétion.

L’utilité thérapeutique d’une substance dépend de ses effets et de sa cinétique. La pharmacodynamie détermine quels en sont les effets et les effets indésirables éventuels, et les concentrations correspondantes. Ce sont des données sur lesquelles le prescripteur a peu de prise. De la pharmacocinétique d’un médicament dépendent la fréquence et la dose par prise, la forme galénique et la durée d’administration qu’il faut pour obtenir et maintenir la concentration plasmatique voulue. Le prescripteur étant en mesure de l’influencer activement, c’est essentiellement sur ce processus qu’on se concentrera dans ce qui suit.