Sur le graphe de la concentration plasmatique on peut aussi tracer deux parallèles à l’axe des abscisses correspondant au seuil et au plafond thérapeutiques. L’espace compris entre ces deux droites est la marge thérapeutique (figure 13). Tout traitement médicamenteux vise à obtenir une concentration plasmatique du principe actif qui se situe à l’intérieur de cette marge. Les éléments à prendre en considération sont: (1) la position de la marge et sa largeur; (2) l’aspect de la courbe.

Figure 13: Courbe concentration plasmatique avec marge thérapeutique

Marge thérapeutique

La position et la largeur de la marge dépendent de facteurs pharmacodynamiques (figure 14). La marge peut être décalée vers le haut en cas de résistance du sujet ou d’antagonisme de compétition avec un autre médicament. Dans ce cas, pour obtenir le même effet, il faut une concentration plasmatique plus forte. La marge peut également être décalée vers le bas en cas d’hypersensibilisation ou de synergie avec une autre substance, auquel cas une moindre concentration plasmatique s’imposera.

Figure 14: Position et largeur de la marge thérapeutique

La largeur de la marge peut également varier. Lorsqu’elle est plus faible, la marge de sécurité décroît. C’est ainsi que la marge thérapeutique de la théophylline est moins large pour les jeunes enfants que pour les adultes. Généralement, le fait que la marge soit large est sans conséquences.

Courbe concentration plasmatique

L’aspect de la courbe concentration plasmatique dépend de quatre facteurs: l’absorption; la distribution; le métabolisme; l’excrétion. Bien qu’un traitement médicamenteux consiste habituellement en l’administration de plus d’une dose de substance active, il est plus facile de rendre compte de certains paramètres pharmacocinétiques en étudiant les effets d’une dose unique.

Un des principaux paramètres de l’action d’un médicament est sa demi-vie (figure 15). La plupart des substances sont éliminées selon une cinétique du premier ordre. Cela signifie que, par unité de temps, une part relative constante de la substance encore présente dans l’organisme est éliminée - par exemple, 6 pour cent par heure. On appelle demi-vie d’un médicament le temps qu’il faut pour que la concentration plasmatique de ce médicament diminue de moitié par rapport à sa valeur initiale. À raison de 6 pour cent par heure, la demivie est d’environ onze heures (pour autant que le produit ne soit plus administré entretemps). Après deux demi-vies (vingt-deux heures), elle sera de 25 %; après trois demi-vies, de 12,5 %; après quatre demi-vies, de 6,25 %. Si la concentration plasmatique se trouvait initialement dans la marge thérapeutique, une valeur de 6,25 % se situera généralement bien en dessous du seuil thérapeutique. En règle générale les médicaments n’ont plus d’effet pharmacologique quatre demi-vies après administration de la dernière dose.

Figure 15: Demi-vie d’un médicament