P. WENZEL GEISSLER

CUARENTA investigadores, representativos de distintas ciencias sociales y biológicas, se reunieron en Mbale (Uganda) en noviembre de 1998 para presentar sus observaciones sobre el uso de los medicamentos en las sociedades del África oriental. Los investigadores, procedentes de Kenya, Tanzanía, Uganda, los Estados Unidos de América y varios países europeos, asistieron a un taller de una semana sobre «La población y los medicamentos en el África oriental». Organizado por el Instituto Makerere de Investigaciones Sociales y el Laboratorio de Bilharziasis de Dinamarca, el taller produjo vívidos debates sobre las nuevas investigaciones interdisciplinarias y las intervenciones para mejorar el uso de los medicamentos en el nivel comunitario.

Varios estudios destacaron el hecho de que la automedicación y el tratamiento casero de los trastornos corrientes se hallan muy extendidos en zonas urbanas y rurales de los países del África oriental. Existe una disponibilidad general de potentes productos farmacéuticos, en particular de antipalúdicos, que no siempre son utilizados correctamente por la población. Los investigadores llamaron la atención acerca de los vendedores informales y de base doméstica, que junto con las farmacias y las tiendas ejercen una función central en la distribución de medicamentos. En estudios efectuados en Kenya y Uganda se destacó la intervención primordial de los niños, mostrando que los niños de edad escolar tienen un amplio conocimiento de los medicamentos. Los niños participaban en los tratamientos domésticos, en particular de las enfermedades relacionadas con el paludismo, y en muchos casos compraban y utilizaban los medicamentos sin intervención de los adultos.

Debates sobre cuestiones complejas

Un problema central de interés teórico y aplicado, que reapareció durante todo el taller, se refiere a la relación entre la práctica médica y los conocimientos médicos. En varias intervenciones se puso en duda el supuesto de que cambiar los conocimientos conduce automáticamente a la mejora de la práctica. Resaltaron el hecho de que el uso de los medicamentos debe encuadrarse en el contexto de las vidas cotidianas de la población. Toda tentativa de mejora del tratamiento domiciliario debe comenzar por un sólido conocimiento de los procesos sociales de la enfermedad y la curación en entornos locales concretos.

Los participantes examinaron estudios detallados sobre el contexto social y cultural del uso de los medicamentos, que situaron las prácticas de la población respecto a los medicamentos en su vida cotidiana. Destacaron la influencia importante de las relaciones sociales (por ejemplo, dentro de las familias y los vecindarios), las creencias religiosas y la experiencia espiritual, así como de los cambios históricos en el uso de los medicamentos. Una investigación centrada en los aspectos psicológicos sobre la naturaleza de los conocimientos médicos en Kenya destacó el hecho de que éstos son una forma de conocimientos «prácticos». Se generan en la acción concreta más que en conocimientos teóricos abstractos. La importancia del aprendizaje práctico respecto a la salud se destacó en estudios sobre la educación para la salud en Uganda. Las investigaciones etnomédicas mostraron que la relación entre las medicinas «tradicionales» y los medicamentos en la práctica de la población ejerce una influencia importante sobre el uso de los medicamentos. Otro estudio mostró cómo la política farmacéutica gubernamental puede modificar las prácticas de la población, y en consecuencia, su percepción de los medicamentos, al afectar a la disponibilidad de ciertos productos farmacéuticos.

Investigadores en Mbale. El taller impulsó el consenso sobre sectores primordiales para nuevas investigaciones sobre el uso de los medicamentos

Lecciones aprendidas

Los investigadores presentaron distintas intervenciones que mejoran el uso de los medicamentos. Algunos describieron sus problemas al tratar de convencer a los colegas y las autoridades de la necesidad de formar a los vendedores y los miembros de la comunidad sobre el uso de los productos farmacéuticos. Sus dificultades destacaron la importancia que tiene el conocimiento profundo del contexto social y político específico al planear las intervenciones sobre el uso de los medicamentos. También destacaron la necesidad de implicar a actores y grupos primordiales interesados en el uso de los medicamentos, en las fases iniciales de la planificación de una intervención. Las investigaciones efectuadas en Kenya han contribuido a superar algunos problemas y han formado a los comerciantes respecto a mejores prácticas de venta de medicamentos. Los resultados del ensayo mostraron una mejora de las ventas en términos de elección del medicamento y la dosis apropiados. Esto puede animar a los decisores e investigadores de otros sectores a experimentar métodos de formación igualmente innovadores.

Para mejorar los conocimientos sobre los medicamentos también se sugirió la enseñanza basada en la escuela sobre el uso correcto de los medicamentos esenciales. Dado que los niños de edad escolar «crecen dentro de» su actitud hacia el uso de productos farmacéuticos, es preciso proporcionarles, así como a sus profesores, información apropiada. El tipo de información y el modo de transmitirla siguen siendo un tema de investigaciones adicionales, que están en curso en Kenya y Uganda. Las experiencias positivas de la actuación de profesores como educadores para la salud en varios países del África oriental, presentadas en el taller, permitieron pensar que las escuelas son muy apropiadas para la intervenciones destinadas a mejorar el uso de los medicamentos.

Ir hacia adelante

El taller puso de manifiesto variaciones en las percepciones del tratamiento casero. Algunos investigadores consideraron que era una contribución importante a la mejora de la salud, mientras que otros destacaron sus posibles riesgos. Sin embargo, todos reconocieron la necesidad urgente de intervenciones concretas y de nuevas investigaciones sobre el tema.

La apertura de espíritu de los participantes y su deseo de lograr una estrecha interacción significa que el taller aumentó la comprensión mutua e impulsó el consenso sobre temas primordiales de investigaciones adicionales. Incluyen los siguientes: relaciones entre la práctica médica y los conocimientos; uso de los medicamentos como proceso social y cambios a largo plazo; uso de los medicamentos por los niños y los jóvenes; relaciones entre la medicina tradicional y las productos farmacéuticos, y entre el suministro público y privado de servicios de salud; e importancia de las «investigaciones para la acción» abiertas como complemento a otras formas de investigación.

Los participantes decidieron actualizar mutuamente sus trabajos mediante un boletín en Internet actualmente en preparación. Se establecieron vínculos concretos de colaboración y los participantes acordaron ampliar la red de investigación creada en Mbale más allá de los confines de la comunidad de investigadores.

El taller mostró que el uso de los medicamentos por la población seguirá estimulando preguntas en distintas disciplinas y que este sector ofrece la posibilidad de intervenciones que cambien la situación de las vidas de la población.

Para obtener un informe sobre el taller e información adicional sobre la red informal, La población y los medicamentos en el África oriental, diríjase a: Dr. P. Wenzel Geissler, People and Medicines in East Africa, Danish Bilharziasis Laboratory, Jægersborg Alle 1D, DK-2920 Charlottenlund, Dinamarca. Tel.: +45-77327732, fax: +45-77327733, correo electrónico: wg@bilharziasis.dk (incluye «La población y los medicamentos» en el tema del correo electrónico).