IGUAL que en muchos países, la intoxicación por medicamentos está en aumento en Benin. Puede conducir a enfermedades potencialmente mortales, que incluyen la insuficiencia hepática y renal y los ataques cardiacos. En el Hospital Nacional y Centro Universitario de Cotonou ingresan cada día un promedio de 10 personas con problemas renales, y por lo menos una fallece, habitualmente como resultado directo de la toma de medicamentos adquiridos en el mercado paralelo. (Cuando los medicamentos se encuentran en puntos de venta que funcionan fuera de las redes de distribución legalmente autorizadas, éstas reciben a menudo el nombre de «sistemas paralelos de distribución» y la venta de tales medicamentos se conoce con el término de «mercado paralelo».) En todo el resto del país se está produciendo un número creciente de ingresos en los hospitales y de defunciones debidos a las intoxicaciones por medicamentos.

Pese a tales riesgos, la Oficina Nacional de Protección de la Salud de Benin estima que el 85% de la población compra los medicamentos en el mercado paralelo. Los productos de más demanda son los antibióticos, los antipalúdicos y los antihelmínticos, y todos son de origen dudoso. Estos medicamentos falsificados y con frecuencia de actividad inferior a la indicada proceden en general de Gabón, Nigeria y ciertos países asiáticos, europeos y norteamericanos.

El mercado paralelo está controlado principalmente por vendedores ambulantes, que carecen de formación y de todas las aptitudes necesarias para dispensar medicamentos. En un estudio efectuado en 10 localidades se encontró a 6000 vendedores de medicamentos, principalmente mujeres.

Un comerciante de Benin con una cesta llena de medicamentos ilegales que están causando problemas de salud y provocando una tensión adicional sobre los limitados recursos médicos

Implicación de la comunidad

El problema alcanzó tal escala que las autoridades de Benin decidieron intervenir. En una demostración pública de su determinación de acabar con los vendedores de medicamentos, el ejército y la policía requisaron y quemaron varias toneladas de medicamentos en venta ilegal. En colaboración con la OMS, las autoridades de salud iniciaron una serie de sesiones de información y capacitación para los líderes de la comunidad sobre los riesgos posibles de los medicamentos y su venta ilegal. En las sesiones intervinieron líderes religiosos, comerciantes, personal de salud, policías, funcionarios estatales locales y jóvenes instruidos sin empleo.

En abril de 1999 asistieron a una reunión de concienciación, celebrada en Porto-Novo, 210 personas de los departamentos de Mono, Atlantique y Oueme. Se destacaron los riesgos potenciales de los medicamentos y la función decisiva que ha desempeñado la comunidad en la lucha contra los medicamentos ilegales. Los participantes contemplaron un nuevo vídeo sobre el tema, preparado por la Sección de Información, Educación y Comunicaciones del Ministerio de Salud. Decidieron establecer tres comités, encargados de difundir el tema y de aplicar las recomendaciones formuladas en Porto-Novo. Se acordaron varias actividades:

• adoptar medidas eficaces contra los responsables de los mercados paralelos;

• conseguir la aplicación eficaz y amplia de la legislación existente;

• fortalecer los controles en las fronteras;

• vigilar los medicamentos a su salida de los Almacenes Médicos Centrales, para tener la seguridad de que permanecen en el mercado legal;

• implicar a las organizaciones no gubernamentales y comunitarias en las actividades de concienciación de la comunidad;

• implicar a los líderes religiosos y otros de carácter comunitario en la lucha contra la venta ilegal de los medicamentos.

Se celebrarán reuniones adicionales en Benin, destinadas algunas a la policía y el personal militar responsables de la lucha contra la venta ilegal de medicamentos y dedicadas otras a los líderes comunitarios. Igual que la reunión de Porto-Novo, estarán a cargo de una organización no gubernamental, ARAMBE («Association pour la Recherche de l’Amélioration des Conditions de Vie au Bénin»: Asociación para la Investigación sobre la Mejora de las Condiciones de Vida en Benin), en colaboración con el Ministerio de Salud Pública y la OMS.

Utilización de los medios informativos

En agosto de 1999, la Profesora Marina d’Almeida Massougbodji, Ministra de Salud Pública, celebró una conferencia de prensa en la que atribuyó el amplio uso del mercado paralelo a la ausencia anterior de leyes, políticas y estrategias destinadas a combatir el problema, así como a la falta de acceso a los medicamentos a través de los conductos autorizados. La situación se ha exacerbado por la ignorancia y por la incapacidad de los medios informativos para sensibilizar a la población sobre los riesgos de los medicamentos ilegales; para remediar esta situación se va a efectuar una serie de emisiones de radio y televisión.