D'importants progrès ont été accomplis dans le domaine des produits pharmaceutiques pendant les 50 ans qui ont suivi la mise en place de normes et de directives pharmaceutiques reconnues à l'échelle internationale par l'OMS, et depuis l'adoption, il y a 25 ans, des concepts des médicaments essentiels et de politique pharmaceutique nationale. Près de 160 pays ont adopté une liste nationale de médicaments essentiels et plus de 100 pays ont une politique pharmaceutique nationale en place ou en cours de développement. De même, le concept d'usage rationnel des médicaments essentiels et la formation dans ce domaine se développent dans toutes les régions du monde. Plus important encore, le nombre de personnes ayant accès aux médicaments essentiels est passé de 2, 1 milliards en 1977 à 3, 8 milliards en 1997.

Le nombre estimé de personnes ayant accès aux médicaments essentiels a doublé en seulement 20 ans – mais cet accès est toujours interdit à un tiers de la population mondiale

Source: Organisation mondiale de la santé 1998.

Progress of WHO Member States in Developing National Drug Policies and in Revising Essential Drug Lists.

Cependant, en ce début du 21ème siècle, les inégalités en termes d'accès aux médicaments essentiels, de qualité et d'usage rationnel sont très répandues dans de nombreuses régions du monde. On estime qu'un tiers de la population mondiale n'a pas accès régulièrement aux médicaments essentiels et ce chiffre dépasse 50 % dans les régions les plus pauvres de l'Afrique et de l'Asie. Les raisons en sont souvent l'insuffisance du financement et la médiocrité de la prestation des soins de santé. Même s'ils sont disponibles, une faible réglementation pharmaceutique fait que les médicaments sont susceptibles d'être de mauvaise qualité ou contrefaits. L'usage irrationnel des médicaments, par exemple des taux importants de prescription d'antibiotiques, des durées de dispensation très courtes, et un usage non approprié des médicaments par les patients, est une source majeur de préoccupation pour la santé publique.