Se han realizado grandes avances en el campo farmacéutico en los 50 años desde que la OMS estableció las normas y directrices internacionales sobre productos farmacéuticos, y desde la introducción hace 25 años de los medicamentos esenciales y de los conceptos de política farmacéutica nacional. En la actualidad, cerca de 160 países tienen listados nacionales de medicamentos esenciales, y más de 100 países tienen establecidas o están desarrollando políticas farmacéuticas. De forma similar, los conceptos y la formación sobre el uso racional de medicamentos se están difundiendo en todas las regiones. Sin embargo, lo más importante de todo es que el acceso a los medicamentos esenciales ha tenido un aumento de 2.100 millones de personas en 1977 a 3.800 millones en 1997.

El número de personas previsto con acceso a los medicamentos esenciale se ha duplicado en sólo 20 años, aunque un tercio de la población mundial todavía no dispone de dicho acceso

Fuente: Organización Mundial de la Salud, 1998. Evolución de los países miembros de la OMS en el desarrollo de políticas farmacéuticas nacionales y en la modificación de los listados de medicamentos esenciales.

No obstante, a principios del siglo 21, las injusticias en términos de acceso a los medicamentos esenciales, su calidad y uso racional siguen generalizadas en muchas partes del mundo. Aproximadamente un tercio de la población mundial no tiene acceso a los medicamentos esenciales, y esta cifra aumenta al 50% en las regiones más pobres de África y Asia. En ocasiones, las razones incluyen una financiación inadecuada y una mala administración de la asistencia de salud. Incluso cuando los medicamentos están disponibles, la inadecuada normativa de salud puede significar que los medicamentos tengan una calidad inferior o sean falsos. El uso irracional, por ejemplo los elevados índices de prescripción de antibióticos, los tiempos de administración muy cortos y un uso incorrecto de los medicamentos por parte de los pacientes, también son cuestiones muy preocupantes de la salud pública.