En 1985 la OMS convocó en Nairobi una importante conferencia sobre el Uso Racional de los Medicamentos.¹ Desde entonces se han multiplicado los esfuerzos para mejorar las prácticas de uso de los medicamentos.^2,3 Un instrumento indispensable para ese trabajo es un método objetivo que permita determinar cómo se emplean los fármacos en los servicios de salud para poder describir las pautas de uso y las prácticas de prescripción de medicamentos. No obstante, un problema que se ha planteado reiteradamente es la falta de acuerdo en torno a un método de esas características.

La principal finalidad del presente manual es definir un número limitado de parámetros objetivos que permitan describir la situación de un país, región o centro de salud particular por lo que se refiere al uso de medicamentos. Esos parámetros o indicadores permitirán a los planificadores, administradores e investigadores que trabajan en el sector de la salud establecer comparaciones básicas entre las situaciones planteadas en distintas zonas o épocas. Por otra parte, caso de realizarse una intervención para mejorar determinados aspectos del uso de medicamentos, esos indicadores se pueden emplear para determinar los efectos conseguidos. Los indicadores pueden utilizarse también como un sencillo medio de supervisión para detectar posibles problemas de funcionamiento entre determinados prestadores de asistencia o servicios de salud.

Los indicadores del uso de medicamentos descritos en este manual tienen por objeto cuantificar de manera reproducible aspectos específicos del comportamiento de los prestadores de asistencia sanitaria que trabajan en los centros de salud, con independencia de quién los determine o cuándo se efectúen las mediciones. Las técnicas de uso de los indicadores han sido ensayadas correctamente y pueden ser aplicadas de manera normalizada sin necesidad de un adiestramiento especial ni de grandes recursos. Los indicadores se pueden utilizar rápida y eficientemente en numerosas circunstancias para evaluar posibles problemas de uso de los medicamentos y para establecer prioridades entre los esfuerzos desplegados posteriormente para solucionar esos problemas y enfocarlos correctamente.

El proceso de diagnóstico y tratamiento farmacéutico es complicado. No existen todavía técnicas que permitan evaluar adecuadamente la calidad de ese proceso de forma estandarizada y objetiva. Los indicadores descritos en este manual no abarcan todas las dimensiones definitorias de la calidad de la atención farmacéutica, ni siquiera necesariamente las más importantes. Para muchos de los aspectos de la asistencia a que se refieren los indicadores, aún no está claro por el momento cuál debería ser la «regla de oro» de un comportamiento correcto. Lo más adecuado es considerar los indicadores del uso de medicamentos como parámetros de primer nivel, concebidos para estimular un análisis más profundo y orientar las medidas subsiguientes.

Supongamos, por ejemplo, una situación en la que el número de medicamentos por receta es como promedio de 4,2, y el porcentaje de pacientes que reciben inyecciones del 13%. Aunque puede que no existan normas objetivas para ninguno de esos indicadores, es posible que los administradores de centros de salud responsables del estudio consideren que en el entorno sanitario local la norma debería ser la receta de dos medicamentos por visita, y la prescripción de inyecciones a un 20% de los pacientes. En un caso así, la prioridad debería ser averiguar por qué se recetan tantos medicamentos, y reducir su número total si resulta que las razones de ese elevado uso son improcedentes. Si, por el contrario, se hallase una cifra promedio de 1,8 medicamentos por visita y un 65% de medicamentos inyectables, lo prioritario sería indagar las razones de ese uso aparentemente desmesurado de inyecciones.

En otros programas de salud aplicados en los países en desarrollo se han definido indicadores y métodos normalizados de acopio de datos con gran éxito. Así, por ejemplo, la cobertura de inmunización es uno de los indicadores empleados para determinar el éxito de los programas de inmunización, empleándose en cada país las mismas definiciones y métodos de acopio de datos. En la mayoría de los sistemas de salud, la prestación de asistencia curativa constituye una actividad mucho más importante desde el punto de vista de las horas trabajadas por el personal, el dinero invertido en medicamentos y el número de pacientes, y sin embargo no hay indicadores sencillos del uso de medicamentos de los que se haya llegado a hacer un uso general.

Este manual es un primer intento de cubrir esa laguna y proponer cierta normalización de los distintos métodos que vienen utilizándose cada vez con más frecuencia en este campo.