Los medicamentos esenciales deben estar disponibles en todo el país. Entre las medidas para mejorar la disponibilidad cabe citar las siguientes:

- concesión de licencias e incentivos para mejorar la red de distribución;
- utilización de los médicos prácticos para el despacho de medicamentos;
- establecimiento de planes farmacéuticos comunitarios.

La tercera opción se examina en la sección 6.4, ya que es también importante para mejorar la asequibilidad.

Concesión de licencias a los importadores, los mayoristas y los minoristas

La disponibilidad de medicamentos esenciales suele constituir un problema en las zonas rurales poco pobladas.

La concesión de licencias a los mayoristas privados puede propiciar una mayor disponibilidad de medicamentos a través de los mecanismos siguientes:

• Cláusula de cobertura nacional: ésta es una condición para la concesión de licencias en virtud de la cual el mayorista se compromete a distribuir sus productos a los establecimientos de venta de medicamentos en todas las zonas geográficas.

• Cláusula de surtido completo: esta condición para la licencia exige que cada mayorista suministre todos los medicamentos esenciales especificados en una lista.

• Disposiciones sobre la ubicación: las condiciones del régimen de licencias pueden también tener el objetivo de fomentar una mejor distribución geográfica de las farmacias al establecer unas distancias mínimas entre las farmacias ya existentes y las que se propongan para su apertura.

Aunque tales mecanismos pueden promover la equidad, también pueden estar en contradicción con los acuerdos vigentes entre fabricantes y mayoristas y, en consecuencia, suscitar oposición. Además, pueden reducir sustancialmente el número de mayoristas registrados, lo que a su vez iría en detrimento de la competencia.

Sobre la base de algunos ejemplos de África, el recuadro 6 muestra cómo las farmacias y los establecimientos de venta de medicamentos privados tienden a concentrarse en las zonas urbanas. Para propiciar la apertura de farmacias y establecimientos autorizados de venta de medicamentos en zonas relativamente subatendidas, pueden formularse directrices relativas a la distancia mínima entre esos puntos de venta o limitarse el número de ellos en una ciudad o un distrito determinados.

Adaptado de [28]

Incentivos para mayoristas y minoristas

Como alternativa a las restricciones en materia de licencias, los incentivos financieros pueden contribuir a extender los servicios a zonas alejadas y subatendidas. Australia, el Camerún y Noruega son algunos de los países que han probado la eficacia de tales incentivos. En Noruega, los impuestos más altos aplicados a las farmacias de zonas más rentables se utilizan como subvención cruzada a favor de las que realizan su actividad en zonas con menos posibilidades económicas. Según parece, la experiencia de Noruega ha sido muy positiva (véase el recuadro 5). Entre los incentivos utilizados o propuestos cabe citar los siguientes:

• sistemas de subvención cruzada de las farmacias;

• mayores márgenes de beneficio en la venta al por menor o elevadas tasas de reembolso en las zonas alejadas;

• reducciones fiscales por la prestación de servicios en determinadas zonas del país;

• bonificaciones o devoluciones fiscales por los costos de transporte a zonas rurales.

Probablemente, las devoluciones fiscales y otros incentivos similares sólo serán eficaces en la medida en que lo sean los sistemas administrativos que los supervisen.

Despacho de medicamentos por médicos prácticos

Los médicos, los ayudantes clínicos y las enfermeras particulares no sólo prescriben sino que también despachan medicamentos a sus pacientes en muchas partes del mundo, como por ejemplo Alemania, la India, el Japón, los Países Bajos, Sudáfrica y zonas rurales del Reino Unido. Los médicos prácticos despachan medicamentos a sus pacientes en parte como prestación de un servicio, pero también porque han aprendido que los pacientes suelen estar mucho más dispuestos a pagar los medicamentos que sólo la consulta. En algunos países, los médicos generales obtienen el 60% de sus ingresos de los medicamentos que despachan. Esta situación constituye un incentivo evidente y cuantificable para prescribir medicamentos en exceso [60 y 78].

Al mismo tiempo, los médicos prácticos que despachan medicamentos prestan un servicio. En las zonas con pocas farmacias, esos médicos deben poseer más información farmacológica que los vendedores de medicamentos. En principio, los médicos prácticos deben asimismo preocuparse por realizar una selección adecuada de los medicamentos y comprobar su calidad. Además, es menos probable que despachen cantidades subterapéuticas, aspecto particularmente importante en el caso de los antibióticos, los tratamientos antipalúdicos y otros medicamentos antiinfecciosos que pueden crear problemas de farmacorresistencia.

Sin embargo, la autorización para que los médicos prácticos despachen medicamentos da lugar a incentivos tan fuertes para prescribir en exceso que sólo debe concederse en zonas rurales o subatendidas que carezcan de fuentes fiables de medicamentos. Aún en esos casos, los médicos deben vender los medicamentos a precio de costo y sin fines lucrativos. Deben estudiarse formas alternativas de incrementar el acceso a los medicamentos sin fomentar su utilización excesiva. En el recuadro 7 se expone con mayor detalle la función de los médicos que suministran medicamentos y se resumen los principios que pueden introducirse en la legislación que regula su actividad.