El sistema de salud engloba la totalidad de acciones que la sociedad y el Estado desarrollan en salud. El sistema de salud puede ser definido como una respuesta social organizada para los problemas de salud de una determinada población (Frenk, 1997). Desde esta definición todos los países poseen un sistema de salud, el cual puede estar más o menos organizado y su impacto sobre la situación de salud de la población puede ser mayor o menor, pero en cuanto exista alguna respuesta institucional - sea ésta pública o privada - se puede afirmar que se cuenta con algún sistema de salud.

Un seguro de salud es una forma particular de sistema de salud. Existen configuraciones típicas de los sistemas de salud, es decir, formas de organización que tienden a repetirse, donde los diversos actores involucrados asumen roles característicos. Los sistemas de seguros de salud aparecen, cada vez más en la región de las Américas, como soluciones legítimas y eficientes para configurar una respuesta social organizada a las necesidades de salud de la población.

Un seguro de salud es un esquema de protección a las personas ante la contingencia de enfermedad. Probablemente el estado del conocimiento de las ciencias de la salud permitiría el desarrollo de seguros capaces de garantizar verdaderamente salud a su población beneficiaria. Sin embargo, los seguros tienden a limitar sus funciones a garantizar el acceso a los bienes (medicamentos, prótesis, órtesis, etc.) y servicios (atención en el primer, segundo y tercer nivel) que le permitirán mantenerla o recuperarla. Los seguros como dispositivos institucionales involucran la gestión de riesgos, diluyen en riesgos grupales el riesgo individual de enfermedad y tienden a establecer una lógica solidaria en su financiamiento.

Existen diversos modelos de seguros de salud. Se podría considerar que existe un continuo de alternativas en su organización cuyos extremos van desde las organizaciones privadas con fines de lucro hasta los seguros sociales financiados con recursos públicos (Cuadro 2). Sin embargo, entre ambos extremos existe un amplio número de alternativas de configuración que pasa, por ejemplo, por los seguros privados sin fines de lucro o por los seguros públicos que compiten en entornos de managed competition (competencia regulada). En conclusión, los seguros pueden ser clasificados de diferentes maneras y de hecho en la literatura especializada se han desarrollado diversas taxonomías de los sistemas de seguros de salud y de seguridad social²⁷. Se presenta a continuación una de estas clasificaciones que ha sido seleccionada debido a que facilita la consideración de la problemática de los medicamentos en los sistemas de seguros.

^27. Entre los trabajos más recientes al respecto se puede destacar: Fleury Teixeira (1992), Mesa-Lago (1992), Freylejer (1995), Starfield (1996), Frenk (1997), Frenk y Londonio (1997), Miranda Radie (1994), Filgueira y Martinez (1999), Maceira (1996).

Cuadro 2: