La asistencia médica eficaz requiere un equilibrio ponderado de los servicios preventivos y curativos. El presente manual trata de un ingrediente decisivo y a menudo deficiente de los servicios curativos: el abastecimiento suficiente de medicamentos adecuados.

El manual está destinado primordialmente a los países que han emprendido un Programa de Acción sobre Medicamentos y Vacunas Esenciales, el cual requiere un sistema eficaz de administración del abastecimiento de medicamentos. Los componentes principales de un sistema de esa naturaleza son:

Este manual trata acerca del segundo componente, la cuantificación. Esta no debe considerarse como un procedimiento exclusivamente de cómputo, porque como puede verse en líneas anteriores, forma parte de una serie de etapas interdependientes del sistema de gestión del abastecimiento de medicamentos. La cuantificación eficaz requiere datos concretos sobre la morbilidad y el uso de medicamentos, y decisiones fundamentales acerca de los medicamentos que puedan obtenerse y de la forma en que vayan a prescribirse. En suma, el proceso debe estar plenamente integrado dentro del sistema de gestión del abastecimiento de medicamentos. Sólo puede garantizarse esta integración si hay un compromiso a largo plazo y a altos niveles con un sistema general fundado en una política concertada y en procedimientos específicos.

En la mayoría de los países, la cuantificación de las necesidades de medicamentos se funda en la experiencia pasada, en reacciones a corto plazo ante las crisis y en impresiones subjetivas de las cantidades que se necesitan. En principio, un procedimiento de este tipo puede dar lugar a ajustes progresivos y refinados en el curso de los años, hasta que el abastecimiento iguala a las demandas de los servidos de salud y éstos a su vez alcanzan el nivel de morbilidad de la población a la que atienden.

En la práctica, ese mejoramiento progresivo se ha dificultado por la falta de procedimientos sistemáticos basados en la morbilidad y el uso de servidos de salud, la ausencia de un consenso clínico y económico acerca de los tratamientos más eficaces en relación con el costo y las presiones de diversos orígenes. La cuantificación inadecuada es un problema particularmente grave en los países en desarrollo. En general los presupuestos son sumamente limitados en tanto que muchos países dependen en gran medida de las importaciones; hay que colocar los pedidos con mucha anticipación y pagarlos en escasas divisas extranjeras. Es difícil y costoso corregir los errores, que pueden reducir seriamente la eficacia de los servicios de salud.