Les méthodes employées pour établir une substance proposée se rangent en deux grandes catégories, d'une part celles qui ont pour objet principal l'identification de la substance et d'autre part celles qui visent à en déterminer la pureté. La plupart des méthodes ne permettent pas d'exprimer le pourcentage de pureté d'une substance de référence de manière absolue, lorsqu'on ne connaît pas la nature des impuretés. En pareil cas, la pureté indiquée est une estimation faite à partir des données fournies par les diverses méthodes d'analyse employées pour établir la pureté de la substance en cause.